Steven Johnson analista de la cultura digital, blogger y emprendedor online, es uno de los pensadores de referencia de la esfera cultural de la Web.
Autor de títulos como “Emergence“, “Everything Bad is Good for You” o “Interface Culture“, y fundador de comunidades electrónicas clásicas como FEED o Plastic , e innovaciones como su proyecto Outside.in (un servicio Web 2.0 que organiza la información de la blogosfera alrededor de los barrios en los que viven sus autores) posee la cualidad de plantear ideas importantes y originales sobre el impacto cultural de las tecnologías digitales de manera amena y asequible.
Johnson ofrece, además, puntos de vista alternativos sobre fenómenos que los medios de comunicación suelen tratar a partir de tópicos y de manera superficial.
“Emergence: The Connected Life of Ants, Cities and Software” , su libro más exitoso, recorre el fenómeno de la emergencia y los sistemas auto-organizados a través de multitud de ejemplos tomados de todos los campos del conocimiento; desde la manera en que las colonias de hormigas toman decisiones y actúan colectivamente, a cómo puede ser productiva una comunidad tan descentralizada como los programadores voluntarios que contribuyen líneas de código a los proyectos open source.
“Emergence” fue un texto muy importante para popularizar la idea de que en el nuevo orden cultural, los sistemas que se organizan de abajo hacía arriba tienen más éxito que los que mantienen una jerarquía piramidal clásica.
“Everything Bad is Good For You” Aunque habitualmente se culpe a los videojuegos, Internet o los SMS de embrutecer a nuestros jóvenes, la cultura popular de hoy en día es mucho más exigente y compleja que la que consumieron las generaciones precedentes, y como resultado sus capacidades cognitivas estarán más desarrolladas.
Johnson analiza la estructura narrativa de capítulos de series de televisión de los setenta y ochenta como “Dallas” y “Canción Triste de Hill Street”, y los compara con los de “Los Soprano” o “Lost”. También reivindica el status cultural de los videojuegos, explicando con detalle la capacidad de análisis de problemas y toma de decisiones permanentes que hace falta para completar un juego de la serie de “Zelda”.
Su último libro, “The Ghost Map“, es un ensayo de suspenso que relata la historia de la cura del cólera y la conecta el nacimiento de las macro-urbes y el poder del diseño de la información.
Aquí dejamos un fragmento traducido de una entrevista virtual a Johnson realizada por Amazon.com
Amazon.com: En el libro “Emergencia” usted observa que el principio de comportamiento complejo que se surge de componentes simples es casi ubicuo, y aún así sólo lo notó comparativamente hace poco tiempo. ¿Por qué demoró tanto?
Steven Johnson: Pienso que lo que sucedió es recientemente ese que comenzamos a entender la emergencia como un fenómeno global, que se presenta en diversos campos y parece obedecer leyes similares al pasar de campo a campo.
Amazon.com: Si los elementos simples como hormigas y neuronas pueden dar lugar a funciones inteligentes, es probable ver la misma clase de salto cuando combinamos elementos más complejos (como seres humanos)?
Johnson: Sí creo que los fenómenos van escalando y creciendo, por ejemplo, eso se observa en ciudades y barrios que crecen y conservan su forma durante cientos de años.
La emergencia se puede apreciar también en el mismo sistema de recomendación de Amazon. Ese agente se ha vuelto increíblemente inteligente en un período temporal bastante breve. Si una persona tiene una larga historia como consumidor en Amazon tenderá a conseguir recomendaciones bastante sofisticadas. Ese es un tipo de comportamiento emergente y, además, implica una inteligencia ascendente (bottom-up) que proviene de buscar patrones en el comportamiento distribuido de niveles inferiores.
Para que estos sistemas trabajen se necesita eliminar mucha complejidad individual. El software de Amazon no sabe sobre el gusto, el placer o qué se siente leer un libro particular. Toda lo que sabe es que esa gente que compró este libro también ha comprado estos otros; o esa gente que clasificó estos libros altamente también clasificó estos libros altamente, etc. De esos datos elementales algo más lleno de matices puede emerger—si el sistema funciona correctamente, y se le dan bastantes datos.
Amazon.com: Usted sugiere que las interacciones humanas en autopistas sin peaje son demasiado breves en duración como para dar lugar a un orden de alto nivel. Pero hay algunos fenómenos en las autopistas sin peaje que parecen inexplicables si uno desatiende la emergencia, como por ejemplo, la congestión de tráfico o los embotellamientos. ¿Qué opina de esto?
Johnson: Pienso que los coches son demasiado simples. Las hormigas o los seres humanos tienen un sistema relativamente simple de las acciones que, en suma, contribuyen a crear sistemas elevados como una colonia o una vecindad. Pero eso sucede porque no son realmente demasiado simples. Cuando alguien se muda de barrio eso importa y también importa si esa persona es inversionista, lesbiana, escritor de tecnología o todo eso junto. Las cualidades de alto nivel del cambio en la vecindad están basadas en esas delicadezas. Las hormigas, de manera similar, tienen una lengua sofisticada, vinculada a la feromona que utilizan para comunicarse una con la otra.
Pero los coches muchísimo más crudos en cuanto al flujo de información que presentan entre ellos. ¿Qué es lo que le importa a usted cuando maneja? Únicamente la velocidad a la que va. Todo lo demás le es mucho más periférico. Así que la pieza fundamental de información con la que cuenta el sistema complejo del tráfico es el número y la posición de coches y la velocidad a la que van. Las demás sutilezas son inútiles.
Ahora bien, incluso con esa fuente limitada de información, las estructuras elevadas se forman, como los atascos, embotellamientos u otros ciclos periódicos extraños. Pero no voy a escribir sobre eso. Los autos son demasiado estúpidos.
Amazon.com: Muchos de los ejemplos que usted brinda provienen del mundo de la programación y la computación. ¿Cómo podemos observar esos fenómenos en el mundo real?
Johnson: Hacia el final del libro, hablo del movimiento por la anti-globalización, y de su éxito durante los últimos dos años. Pienso que lo que lo hace tan prominente parcialmente es el hecho de haber abrazado explícitamente la dirección bottom-up en cuanto organización. Pienso en las imágenes populares asociadas a este movimiento: no hay ninguna figura al estilo Jackson/Chavez/Ché en el podio, energizando a las masas y llevándolas la acción. Hay apenas unas ensambladuras flojas de diversos grupos que se juntan cuando se presenta un gran acontecimiento global del mundo de las finanzas. Son racimos de auto-organización y eso es exactamente lo que les provee un gran alcance.
